Det første skridt i at tænke på udendørs belysning er at beslutte sig for det primære designmål. Det grundlæggende element i udendørs belysning har altid været gadebelysning. For at definere det visuelle miljø, give belysning i menneskelig skala, skabe den ideelle stemning, give en følelse af sikkerhed og tryghed og muliggøre færdiggørelsen af en række udendørs gøremål om natten, bruges områdebelysning mest i moderne storbymiljøer. Mens områdebelysning lægger vægt på at skabe synlighed for områder inden for specifikke grænser, såsom parkeringspladser, gågader, bytorve, kontorkomplekser, udstillingsområder, boligområder, sportspladser, virksomhedspladser, campusser, parker, lufthavne, betalingspladser, jernbanegårde, læssebroer og bygningsperimeter, mens gadebelysning er designet til at give et forbedret visuelt miljø, så folk sikkert kan bruge vejsystemet.
Hvis en gadelampes lysfordelingsmønster opfylder kriterierne for områdebelysning, kan den ofte bruges som én. Med hensyn til lysudbytte, optisk mønster, monteringshøjde, armaturstil, æstetiske kvaliteter, belysningsmængde og belysningskvalitet, er områdelys mere tilpasningsdygtige. I udendørs faciliteter til industri-, transport-, sport-, parkerings- og belysningsapplikationer i store åbne områder bruges områdebelysningssystemer med et utilitaristisk fokus. Disse belysningssystemer skal understøtte både bil- og fodtrafik, skabe tilstrækkeligt lys, modstå udfordrende arbejdsforhold og gøre det på den mest omkostningseffektive måde, det er muligt. Områdelys til anvendelse i fodgængerskala er ofte skabt til funktionelt og æstetisk at komplementere stedets arkitektoniske stil. Deres dagslyse udseende giver byen et mere naturligt aspekt. For både effektiv fodgængerbelysning og æstetisk tiltalende resultater skal stanghøjden og armaturstørrelsen være præcis dimensioneret. Denne form for belysningsarmaturer tjener som gadebelysning til gangbroer, cykelstier og små veje i private ejendomme ud over at give praktisk belysning og komplementere det arkitektoniske miljø i parker, pladser og andre åbne fodgængerzoner.
